Em Cuggiono, na periferia oeste da província de Milão, há um grande mural que retrata quatro jogadores de beisebol: o esporte que os tornou famosos nos Estados Unidos.
Aqueles que passam por essa obra sem conhecer sua história podem, compreensivelmente, perguntar: mas o que eles estão fazendo aqui? Para descobrir, é preciso ir até a igreja de Sant’Ambrogio. Mas não a de Milão…
5130 Wilson Avenue, St. Louis, Stati Uniti: St. Ambrose Catholic Church
Em St. Louis, Missouri, há um bairro chamado The Hill. Ele está localizado a poucos quilômetros do centro da cidade e, devido ao seu isolamento, manteve muitas de suas características originais. Casas unifamiliares com gramados bem cuidados estão dispostas ordenadamente ao redor da igreja, dedicada significativamente a Santo Ambrósio, o santo padroeiro de Milão. A colina para os habitantes locais é La Montagna (A Montanha) e é uma das poucas verdadeiras pequenas Itálias que restaram. É o bairro onde, a partir de 1880, os primeiros emigrantes da Itália – especialmente de Cuggiono e das cidades vizinhas da região de Milão – foram morar. Um bairro de emigrantes, em busca de trabalho, árduo, nas pedreiras de argila, unidos por uma pátria e uma bagagem de tradições em torno das quais se sentiam unidos. A igreja de Sant’Ambrogio parece ser o símbolo dessa cola, construída em 1902, destruída por um incêndio em 1921 e depois reconstruída com o trabalho e o dinheiro doados pelos paroquianos para que continuasse a ser o centro da comunidade.
Entretanto, essa coesão fez com que a inserção na sociedade americana fosse particularmente lenta, complicada também pela Primeira Guerra Mundial, que refletiu na segunda geração de ítalo-americanos, minando sua relação com o presente e sua confiança no futuro. La Hill era um bairro italiano da classe trabalhadora, com poucas perspectivas econômicas e, como costuma acontecer, destinado a se dispersar e se misturar um dia, como aconteceria durante a Grande Depressão com seus colegas poloneses, judeus, irlandeses, alemães e italianos no centro da cidade. Mas, aparentemente, La Montagna não tinha a intenção de se mudar.
No auge da Lei Seca, no verão de 1925, Joe Causino, que havia trabalhado como diretor de recreação da YMCA (Young Men Christian Association), chegou ao Hill. A revolução trazida por Causino girava em torno dos esportes e ofereceu aos jovens do bairro uma lufada de ar fresco. Dezenas de clubes surgiram, os ginásios se tornaram um ponto de encontro diário e Causino conseguiu obter vários fundos para os diversos times, especialmente de futebol e beisebol.
Os jovens, que nunca tinham saído da colina, finalmente tiveram a oportunidade de ampliar seus horizontes ao se mudarem para jogar contra vários clubes irlandeses, alemães, poloneses e hispânicos. Foi o esporte e o sucesso inicial que ofereceram aos meninos italianos uma maneira de se integrar à sociedade americana.
Do “La Hill” ao monte de arremessos: jovens italianos conquistam o beisebol
Durante os anos da Segunda Guerra Mundial, as equipes das montanhas começaram a se destacar, especialmente no beisebol, e ainda mais alguns jogadores que descobriram seu talento nessas equipes e nesses campos.
Em 1943, Lawrence Peter Berra, mais conhecido como Yogi Berra, foi contratado como receptor do time de beisebol New York Yankees. Recrutado, ele logo partiria para a guerra, participaria do desembarque na Normandia e, de volta aos Estados Unidos, se tornaria um dos jogadores mais famosos da história do beisebol. Até hoje, ele é considerado um dos melhores apanhadores que já existiram.
Ele nasceu em St. Louis em 12 de maio de 1925, filho de Pietro Berra e Paolina Longoni, ambos de Malvaglio, uma cidade na fronteira com Cuggiono (que Yogi visitou em 1959). Yogi Berra foi o terceiro americano de origem italiana, depois de Joe Di Maggio e Roy Campanella, a ser nomeado para o Hall da Fama em 1972 pela Baseball Association of America. Um museu é dedicado a ele na cidade de Upper Montclair, Nova Jersey, que abriga objetos de recordação de sua carreira.
O personagem – característico desde o apelido, que lhe foi dado por um amigo que, ao vê-lo sentado com as pernas cruzadas e os braços cruzados, comparou-o ao iogue de um filme que haviam visto juntos – também ficou famoso por seus peculiares “aforismos”, alguns dos quais se tornaram marcos na cultura esportiva americana e além. Entre eles: It ain’t over ‘til it’s over, When you come to a fork in the road, take it, If you don’t know where you’re going, you may end up somewhere else, If the world was perfect, it wouldn’t be, and, rightly, I never said half the things I said.
Com esse espírito, é compreensível que seu nome tenha inspirado o de um famoso urso da televisão: Yogi Bear.
Outro jovem de ascendência italiana, nascido e criado na montanha, costumava treinar com Yogi no campo do bairro. Ele se chamava Joseph Henry “Joe” Garagiola.
Louis em 12 de fevereiro de 1926, filho de Giovanni Garagiola e Angela Garavaglia, ambos nativos de Inveruno, Joe cresceu na Elizabeth Street, na casa em frente à de Yogi Berra, com quem compartilhava o amor pelo beisebol. Louis Cardinals com apenas 16 anos, preferido a seu amigo Yogi, estreando na primeira divisão aos 20 anos. Parecia ser uma estrela em ascensão, mas decepcionou as expectativas, pois sua carreira profissional como receptor foi medíocre. Louis Cardinals, Pittsburgh Pirates, Chicago Cubs e New York Giants, em um total de 676 jogos. Mas se as coisas não saíram como esperado em campo, isso só serviu para trazer o verdadeiro grande talento de Joe aos olhos do público: em 1960, ele publicou o livro Baseball is a funny game, que lhe rendeu certa fama por seu caráter irônico, anedotas sobre o mundo do esporte e estilo único. Estava se abrindo uma carreira de enorme sucesso e notoriedade que duraria 30 anos: na NBC, Joe se tornou um fenomenal repórter e comentarista de beisebol. Uma pequena curiosidade: Joe Garagiola é mencionado com frequência nas tiras Peanuts de Charles M. Schulz.
Há dois outros jogadores da Lombardia, nascidos no mesmo distrito e no mesmo período, retratados no mural de Cuggiono: Frank Crespi e James Pisoni.
Frank Crespi, entre 1938 e 1942, jogou na segunda base do time St. Louis Cardinals, tornando-se, na verdade, o primeiro jogador do Hill a atuar na Liga Principal de Beisebol e, em 1942, contribuiu para a vitória dos Cardinals na Liga Nacional sobre o New York Yankees. Frank ‘Creepy’ Crespi – assim apelidado desde a infância porque conseguia correr rápido enquanto estava agachado esperando para pegar a bola – nasceu em St. Louis em 16 de fevereiro de 1918, filho de Luigi Crespi e Teresa Fumagalli. Seu pai, nascido em Cuggiono, emigrou para St. Louis em 1906, aos 15 anos de idade, enquanto sua mãe, nascida em Marnate, juntou-se ao irmão Giovanni em St. Louis em 1913.
A Segunda Guerra Mundial, no entanto, trouxe a Frank uma carga considerável de má sorte, marcando o fim de sua carreira nas corridas para sempre. Frank não recusou o serviço militar, apesar de ter perdido um irmão em combate. Foi durante esse período que Frank machucou a perna durante um jogo de beisebol, uma fratura exposta que foi agravada por outro acidente durante um exercício militar. Em seguida, ele caiu da cadeira de rodas devido a um descuido de uma enfermeira e, por engano, recebeu uma overdose de medicamentos que quase lhe custou uma amputação. Frank se recuperou, mas nunca conseguiu retomar as atividades competitivas. Após o fim da Segunda Guerra Mundial, ele permaneceu no beisebol por alguns anos em várias funções, mas acabou deixando o esporte. Quando ele morreu em 1º de março de 1990, muitas pessoas descobriram pela primeira vez que estavam próximas de um bom jogador de beisebol, potencialmente um campeão, arruinado pelos anos de guerra.
O quarto jogador de beisebol da Hill que vale a pena mencionar é James Peter Pisoni, nascido em 14 de fevereiro de 1929 em St. Louis. Seu pai, Ambrogio Pisoni, nascido em Buscate, havia emigrado para St. Louis a bordo do navio Taormina, que chegou a Nova York em 10 de julho de 1923. Ele encontrou trabalho em uma fábrica de tubos de esgoto e se casou com Mollie em 1928. James Pisoni estudou para se tornar um fabricante de ferramentas e moldes, um trabalhador da indústria mecânica, mas a paixão pelo beisebol, instilada por seu tio Paul Merlotti, tomou conta dele. Com apenas dezessete anos, ele foi contratado pelo St. Louis Browns, que jogava na Liga Americana. Louis Browns, que jogava na Liga Americana. No início, ele jogou nas ligas menores, principalmente como jogador de campo central. Ele foi o último jogador a estrear com a camisa do Browns antes que eles se mudassem e se tornassem o Baltimore Orioles. Os três últimos jogos contra o Chicago Cubs foram disputados em St. Louis. Louis. Os Browns perderam feio, mas na segunda entrada do penúltimo jogo, em 26 de setembro de 1953, Pisoni fez o único home run que deu aos Browns uma vantagem temporária. Em 1954, o Baltimore Orioles o trocou pelo Kansas City Athletics e, mais tarde, ele se juntou ao Milwaukee Braves e ao New York Yankees. Após sua aposentadoria, trabalhou como eletricista.
Quatro rostos em preto e branco, ao longo de uma parede. Quatro nomes que soam familiares e incomuns. Para relembrar quatro histórias de migração que conectaram um vilarejo nos subúrbios de Milão aos picos mais altos do esporte americano.
Janeiro de 2025. Editado para a tracciaminima por Mattia Gadda, a partir de um artigo de Ernesto R. Milani.
Fontes:
Federazione italiana baseball e softball
